“ Ça a le goût de fraise ”, c’est ainsi que les dérivés du cannabis sont testés contre l’épilepsie infantile.
- Un principe actif extrait du cannabis réduit le nombre de crises d'épilepsie chez les enfants qui ne répondent pas aux autres médicaments.
Dans un lieu tenu secret en Angleterre, une immense serre abrite des dizaines de milliers de plants de marijuana cultivés avec le plus grand soin. Leurs graines ont été sélectionnées au fil des ans pour obtenir les variétés parfaites. La récolte a lieu toutes les trois semaines. Après broyage et chauffage des graines, des experts en blouse blanche extraient des plants un concentré collant, foncé, à la texture de caramel. Une fois transformé, mis en bouteille et étiqueté, le produit final est exporté vers plusieurs pays européens, dont l'Espagne.
La serre en question est la plus grande plantation de cannabis légale du Royaume-Uni. Elle appartient à la société britannique GW Pharmaceuticals, leader dans le développement de composés du cannabis pour traiter diverses maladies. Fondée il y a 17 ans, l'entreprise a perfectionné ses méthodes de culture afin de garantir que chaque plant présente les mêmes concentrations de composés biochimiques d'intérêt – une standardisation essentielle à leur transformation en médicament.
Depuis quelques mois, 25 enfants espagnols atteints d'une forme d'épilepsie résistante aux traitements conventionnels testent l'un de ces composés chimiques dans le cadre d'un essai clinique parmi les plus prometteurs portant sur des substances apparentées au cannabis. L'essai reste ouvert à de nouveaux patients dans plusieurs pays jusqu'à atteindre 150 participants. Tous ces enfants souffrent du syndrome de Dravet, une forme rare d'épilepsie qui se manifeste généralement vers l'âge de six mois, provoque des crises plus longues que la normale et entraîne des lésions cérébrales récurrentes pouvant être fatales dans les cas les plus graves.
Il s'agit de patients aux besoins multiples, explique Rocío Sánchez-Carpintero, de la Clínica Universidad de Navarra et coordinatrice de l'essai clinique en Espagne. “ Ce n'est pas seulement dû aux crises d'épilepsie, mais aussi aux retards de développement cognitif, aux difficultés d'apprentissage et aux troubles moteurs ”, souligne cette neuropédiatre, qui dirige le seul service hospitalier spécialisé dans ce syndrome en Espagne. Onze de ses patients atteints du syndrome de Dravet participent à l'essai clinique de phase III, qui évalue l'efficacité d'un médicament et constitue généralement la dernière étape avant la demande d'autorisation de mise sur le marché en cas de succès.
Le syndrome de Dravet est également une maladie incurable. “ En général, la plupart des cas d’épilepsie sont contrôlés par les médicaments existants ”, explique Antonio Gil-Nagel, neurologue à l’hôpital international Ruber. “ Chez les patients atteints de la maladie de Dravet (90%), cette mutation ne se manifeste pas par les mêmes médicaments. ”, fait-il remarquer.
Structure moléculaire du THC et du CBD
Sirop
Le composé en question est le CBD, ou cannabidiol, une substance sans effets psychoactifs qui, avec le THC, est l'une des plus étudiées pour ses applications thérapeutiques. Des essais précédents ont montré que le CBD réduit de moitié le nombre de crises d'épilepsie chez environ la moitié des patients qui l'essaient. “ On compte même 161 000 patients qui n'ont présenté aucune crise ”, a expliqué Colin Stott, directeur de la R&D chez GW Pharmaceuticals, la semaine dernière lors d'un cours d'été organisé par l'Université Complutense de Madrid. Ces essais mesurent également d'autres indicateurs de l'activité du CBD, tels que l'amélioration de la mémoire, de la concentration et du langage chez les enfants. On a observé des cas surprenants, comme celui d'un garçon qui ne parlait pas avant l'essai et dont le langage est revenu de façon spectaculaire après sa participation, a précisé M. Stott. L'entreprise collabore avec 29 universités dans plusieurs pays, et l'Espagne, a-t-il ajouté, est un acteur majeur de la recherche sur les composés cannabinoïdes.
Comme dans d'autres cas, ce sont les parents d'enfants atteints de ce type d'épilepsie qui ont commencé à faire pression sur les autorités pour qu'elles lancent des essais cliniques sur le CBD, dont l'efficacité n'était pourtant pas encore prouvée cliniquement. Désespérés, car aucun médicament ne semble stopper ou soulager les crises, certains parents ont recours à des préparations artisanales à base de cannabis, comme l'huile. “ Nous ne recommandons jamais leur utilisation et nous leur expliquons que nous ne pouvons pas les aider de cette façon, même si nous leur demandons de continuer à venir à la clinique et de nous tenir informés de l'évolution de l'état de santé de leur enfant ”, explique Gil-Nagel.
L'entreprise britannique a sélectionné des plantes à forte teneur en CBD et très faible teneur en THC. Elle purifie ensuite un extrait contenant uniquement du CBD et le transforme en sirop aromatisé à la fraise. Les résultats de l'essai clinique pourraient être disponibles début 2024. Le fait que le syndrome de Dravet soit classé comme maladie orpheline pourrait accélérer la procédure d'autorisation de mise sur le marché du médicament, appelé Epidiolex. Le CBD affiche des résultats encore plus prometteurs lors d'essais cliniques contre le syndrome de Lennox-Gastaut, une autre forme d'épilepsie infantile résistante aux traitements conventionnels. “ Cette substance se révèle plus efficace, chez jusqu'à 601 % des patients, ce qui est important car il s'agit d'une épilepsie réfractaire où les enfants peuvent présenter jusqu'à 100 crises par jour ”, explique Julián Lara, pédiatre à l'hôpital Puerta de Hierro de Madrid, qui participe également aux essais.
Plus tard, des applications pourraient voir le jour pour des maladies touchant des millions de personnes. “ Dès qu'on pense au cannabis, on pense à l'effet psychotrope ”, a déploré Stott devant son auditoire, “ mais il existe 99 autres composés ” qui ne produisent pas d'effet euphorisant et qui pourraient avoir des applications médicales, a-t-il souligné. Pour l'instant, son entreprise en étudie cinq. L'une des applications les plus prometteuses concerne la schizophrénie. Jusqu'à présent, on pensait que le cannabis était nocif pour les schizophrènes, car le THC peut aggraver la psychose, mais des essais cliniques montrent que le CBD a l'effet inverse et semble réduire les crises. L'entreprise explore également des applications pour le diabète et le gliome, entre autres affections.
Fontaine: elpais.com
http://elpais.com/elpais/2015/07/29/ciencia/1438183954_224346.html